Paris : 2.126.000 Homo sapiens, soit 20.200 au kilomètre carré, l'un des territoires européens les plus colonisés par l'espèce humaine  sera cette semaine le phare du combat mondial contre l'érosion de la biodiversité. La capitale française accueille en grande pompe aujourd'hui, au siège de l'Unesco, une conférence internationale dont l'intitulé a le mérite de la concision : «Biodiversité : science et gouvernance». Son voeu officiel, porté par Jacques Chirac, est de faire en sorte que la science se traduise vite en gouvernance. La «science» sera représentée par plusieurs centaines de chercheurs, et des meilleurs : écologues (1), épidémiologistes, économistes, pharmacologues, agronomes, anthropologues... Quant à la «gouvernance», elle sera incarnée par de nombreux représentants d'Etat et d'ONG, et d'abord par le président français.

Dialogue. C'est lui en effet qui avait lancé le projet d'une telle réunion, en juin 2003, lors du G8 d'Evian. Plus de dix ans avaient passé depuis le premier sommet sur l'environnement, tenu à Rio en 1992, et l'adoption de la convention sur la diversité biologique (CDB). En 2002, le second sommet de la Terre s'était achevé à Johannesburg sur un engagement plus précis encore : freiner, d'ici à 2010, le rythme du déclin de la biodiversité. Ralentir, en quelque sorte, la décroissance de la nature... L'objectif semblait modeste. Il est resté pratiquement lettre morte. Que manque-t-il donc pour passer à l'acte ? Des connaissances ? De la volonté politique ? Chirac a estimé qu'une grande conférence scientifique au cours de laquelle les chercheurs dresseraient «un état des connaissances, des lacunes et des controverses scientifiques» et qui conduise à «établir un dialogue entre scientifiques, politiques et décideurs économiques» pourrait accélérer le processus.
De fait, il y a deux inconnues majeures : le nombre des espèces vivant actuellement (entre 5 et 100 millions, selon les estimations), et la capacité d'adaptation de celles qui sont menacées. On sait que certaines migrent vers des sites plus hospitaliers, que d'autres développent des réponses spécifiques sans même se déplacer (des tritons avancent leur date de ponte sous l'effet du réchauffement...), mais on ignore à quelle vitesse se font ces adaptations et comment elles redistribuent les équilibres... On estime qu'«en France les espèces auront à parcourir 180 km vers le nord et 150 m en altitude pour répondre à un réchauffement moyen d'un degré» (2). Mais quelles espèces peuvent gagner cette course et survivre dans ces nouveaux habitats ?

Urgence. Trois points font consensus, qui fondent le sentiment d'urgence des écologues et des écologistes : primo, la perte de diversité biologique nuit à la santé de l'homme. Secundo, cette perte de diversité suit un rythme inconnu depuis les grandes périodes d'extinction du vivant, s'emballant après la Seconde Guerre mondiale (l'Angleterre et la France ont perdu environ 15 % de leurs oiseaux depuis les années 80). Tertio, ce déclin est, pour la première fois dans l'histoire de la vie, dû à la pression d'une seule espèce, l'homme, dont l'effectif a doublé en l'espace d'un demi-siècle, tandis que sa consommation d'eau, de bois, de matière organique fossile, était multipliée par six...
Pour freiner la décroissance des espèces, que faire ? Soutenir la recherche publique en écologie ? une question d'actualité, en France, où les chercheurs crient misère. Inventer des stratégies d'actions, in situ. Evaluer les actions en cours, telles celles qui consistent à créer des espaces protégés. La «conservation» doit viser le maintien, sur un site, d'un «potentiel d'évolution» des espèces, explique Jacques Weber, directeur de l'Institut français de la biodiversité, en rappelant que, contrairement à une idée reçue, «un écosystème n'est jamais en équilibre, mais dans un déséquilibre permanent qui est la clé de son évolution». Une autre idée, plus hétérodoxe, sera débattue à l'Unesco: des économistes proposent d'intégrer la protection de la biodiversité dans l'économie de marché, en considérant la nature comme source de biens et services, dont la valeur augmente en fonction de la raréfaction. La nature, un nouveau marché ?

(1) Les scientifiques experts des écosystèmes.
(2) In Biodiversité et changements globaux,
éd. ADPFE, ministère des Affaires étrangères.